Le ferroutage transporte sur un train une remorque, une semi-remorque, une caisse mobile ou parfois un camion complet. La route reste utilisée avant et après le trajet ferroviaire.
Ce service nécessite des wagons et des terminaux adaptés. Son intérêt dépend de la distance, du prix, de la fréquence, des temps de chargement et du volume régulier de marchandises.
Deux techniques distinctes
Le transport non accompagné ne charge que l’unité de transport : semi-remorque, caisse mobile ou conteneur, déposée sur le wagon par une grue ou un portique. Il faut donc un terminal équipé aux deux extrémités du parcours ferroviaire.
Le transport accompagné charge le camion complet, tracteur et remorque, et le conducteur voyage dans une voiture aménagée. Le chargement est plus rapide, mais il mobilise le chauffeur pendant tout le trajet.
Dans les deux cas, du matériel spécifique est nécessaire. Le Sétra indique que le transport de semi-remorques impose des wagons dits « wagons poche », dont la partie centrale est abaissée, et que ces semi-remorques ne représentent qu’une part marginale de l’activité du transport combiné.
Le gabarit est une condition préalable
Un service de ferroutage n’est possible que si l’infrastructure accepte la hauteur et la largeur des unités routières transportées. Le Sétra situe ce seuil à GB1 pour des semi-remorques aux standards actuels, soit 4,18 m de hauteur sur 2,72 m de largeur, et note que les gabarits ferroviaires français sont très contraints pour ce type d’offre.
Les critères techniques communs arrêtés en septembre 2020 pour Saragosse-Canfranc-Pau retiennent un gabarit uniforme GB, inférieur à GB1.
Une question ouverte
Le gabarit annoncé pour la ligne est inférieur au seuil que le Sétra associe au transport de semi-remorques standard. Il reste compatible avec le transport combiné de conteneurs et de caisses mobiles, et avec des semi-remorques sur wagons surbaissés spécifiques. La consistance exacte du service de ferroutage envisagé reste donc à préciser par les maîtres d’ouvrage. Voir Gabarit ferroviaire.
Ce que le projet annonce
En 2024, SNCF Réseau indiquait que l’infrastructure Pau-Canfranc pourrait accueillir 8 allers-retours de fret affectés au ferroutage parmi les 10 envisagés. Cette capacité ne démontre pas qu’un opérateur utilisera le service à ce niveau, ni que le gabarit retenu permettra le type d’unités routières annoncé.