El transporte combinado ferrocarril-carretera traslada en tren un remolque, un semirremolque, una caja móvil o, a veces, un camión completo. La carretera se sigue utilizando antes y después del trayecto ferroviario.
Este servicio requiere vagones y terminales adaptados. Su interés depende de la distancia, el precio, la frecuencia, los tiempos de carga y el volumen regular de mercancías.
Dos técnicas distintas
El transporte no acompañado solo carga la unidad de transporte: semirremolque, caja móvil o contenedor, depositada sobre el vagón mediante una grúa o un pórtico. Se necesita, por tanto, un terminal equipado en cada uno de los dos extremos del trayecto ferroviario.
El transporte acompañado carga el camión completo, tractor y remolque, y el conductor viaja en un vagón acondicionado. La carga es más rápida, pero moviliza al conductor durante todo el trayecto.
En ambos casos se necesita material específico. El Sétra indica que el transporte de semirremolques exige los llamados «vagones bolsillo», cuya parte central está rebajada, y que estos semirremolques solo representan una parte marginal de la actividad del transporte combinado.
El gálibo, una condición previa
Un servicio de transporte combinado ferrocarril-carretera solo es posible si la infraestructura admite la altura y la anchura de las unidades de carretera transportadas. El Sétra sitúa este umbral en GB1 para los semirremolques con los estándares actuales, es decir, 4,18 m de altura por 2,72 m de anchura, y señala que los gálibos ferroviarios franceses son muy limitados para este tipo de oferta.
Los criterios técnicos comunes acordados en septiembre de 2020 para Zaragoza-Canfranc-Pau establecen un gálibo uniforme GB, inferior al GB1.
Una cuestión abierta
El gálibo anunciado para la línea es inferior al umbral que el Sétra asocia al transporte de semirremolques estándar. Sigue siendo compatible con el transporte combinado de contenedores y cajas móviles, y con semirremolques sobre vagones sobrerrebajados específicos. La consistencia exacta del servicio de transporte combinado previsto queda, por tanto, por precisar por parte de los promotores. Véase Gálibo ferroviario.
Lo que anuncia el proyecto
En 2024, SNCF Réseau indicaba que la infraestructura Pau-Canfranc podría acoger 8 idas y vueltas de mercancías destinadas al transporte combinado de los 10 previstos. Esta capacidad no demuestra que un operador vaya a utilizar el servicio a ese nivel, ni que el gálibo elegido permita el tipo de unidades de carretera anunciado.